“法不溯及既往”是一項基本的法治原則。通俗地講，就是不能用今天的規(guī)定去約束昨天的行為。美國1787年憲法規(guī)定：追溯既往的法律不得通過。法國民法典規(guī)定：法律僅僅適用于將來，沒有溯及力。在我國，“法無溯及力”同樣適用于民法、刑法、行政法等方面。法具有指引作用，無論是確定的指引還是不確定的指引，都是為人們提供一個既定的行為模式，引導人們依法實施自己的行為。而新法頒布之前，并不存在新法提供的既定的行為模式，所以頒布后的新法就不能依據(jù)該模式對之前人們的行為去引導。換句話說，新法頒布前人們的行為，只能按照當時的法律來調整。另外，法還具有預測作用，即憑借法律的存在，人們可以預先估計相互間行為的法律后果。但是，未頒布的法，并不為人們預知，自然也就不能起到任何作用，因此，新法不具有溯及力。現(xiàn)代國家一般通行的原則有兩個：首先是“法不溯及既往”原則，即國家不能用當前制定的法律去指導人們過去的行為，更不能由于人們過去從事了某種當時是合法但是現(xiàn)在看來是違法的行為而依照當前的法律處罰他們。不少學者認為，“法律不溯及既往”應該是法治的基本原則之一。其次，作為“法不溯及既往”原則的補充，許多國家同時還認為法律規(guī)范的效力可以有條件的適用于既往行為，即所謂的“有利追溯”原則。在我國民法當中，有利追溯的原則體現(xiàn)為，如果先前的某種行為或者關系在行為時并不符合當時法律的規(guī)定，但依照現(xiàn)行法律是合法的，并且與相關各方都有利，就應當依照新法律承認其合法性并且予以保護。在我國刑法中，“有利追溯”表現(xiàn)為“從舊兼從輕”原則，即新法律在原則上不溯及既往，但是新法不認為是犯罪的或處罰較輕的，適用新法。