商業(yè)秘密基本上有兩類。一類，商業(yè)秘密可能涉及不符合專利性要求的發(fā)明或制造方法，因而只能夠作為商業(yè)秘密進(jìn)行保護(hù)。這可能是客戶名單，或發(fā)明高度不夠從而不能被授予專利權(quán)的制造方法（雖然它們有可能作為實(shí)用新型獲得保護(hù)）。另一類，商業(yè)秘密可能涉及符合專利性要求且可以通過專利進(jìn)行保護(hù)的發(fā)明。在后者情況下，中小企業(yè)將面臨一種選擇：申請發(fā)明專利，或保持其作為一種商業(yè)秘密。商業(yè)秘密的一些好處包括———商業(yè)秘密保護(hù)具有不受時(shí)間限制的好處（專利一般可達(dá)20年）。因而，只要商業(yè)秘密不向公眾泄露，其保護(hù)就可無限期地繼續(xù)。商業(yè)秘密不需交納注冊費(fèi)（雖然涉及使信息保持機(jī)密的費(fèi)用可能很昂貴）。商業(yè)秘密可以立即生效。商業(yè)秘密保護(hù)不要求遵守諸如向政府部門披露信息的規(guī)定。然而，也存在著一些把機(jī)密商業(yè)信息作為商業(yè)秘密進(jìn)行保護(hù)的不利之處，尤其是當(dāng)該信息符合專利性的規(guī)定時(shí)：如果該秘密包含在一種創(chuàng)新產(chǎn)品中，其他人可能能夠查出它，對它進(jìn)行解剖和分析（即對它實(shí)施“反向工程”），并發(fā)現(xiàn)該秘密，從而有權(quán)使用它。事實(shí)上，商業(yè)秘密保護(hù)并不具有排除第三方對該商業(yè)秘密進(jìn)行商業(yè)使用的排他權(quán)。一旦該商業(yè)秘密被公開，任何人都可以獲得它并任意使用。商業(yè)秘密的實(shí)施比專利要困難得多。賦予商業(yè)秘密的保護(hù)水平隨國家不同變化較大，但通常認(rèn)為保護(hù)水平較弱，尤其是與專利授予的保護(hù)相比。商業(yè)秘密可能會(huì)由開發(fā)該相關(guān)信息的其他人通過合法的手段獲得專利。